Ravenala madagascariensis - Traveller's palm

Le Ravenala madacascariensis, connu sous son nom d'Arbre du voyageur, est une magnifique plante tropicale, exotique à souhait, emblématique de l'île de Madagascar et cultivée dans toutes les zones tropicales du monde pour l'ornement des jardins. Cette plante arborescente possède une silhouette reconnaissable entre toutes, avec un faux tronc qui supporte de longues feuilles pennées semblables à celles de certains bananiers, mais parfaitement disposées en éventail, dans un même plan. Dans de bonnes conditions, les plantes âgées offrent une belle floraison blanc-crème qui évoque beaucoup celle de l'oiseau du paradis Strelitzia alba.  Cette plante gélive ne pourra être plantée en pleine terre que dans les emplacements extrêmement abrités de la zone de l'oranger. Ailleurs, elle se cultive en bac, pour être remisée dans la véranda ou dans la serre de septembre jusqu'à la mi-mai.

Le Ravenala madascariensis appartient à la famille des Strelitziacées (les oiseaux-de-Paradis), c'est aussi un lointain cousin des bananiers et des gingembres. Il est originaire de Madagascar, où il pousse dans des terres sableuses ou caillouteuses, très humides en profondeur. C'est une plante arborescente et non un arbre, comme les palmiers ou les bananiers : il ne produit pas de vrai tronc, mais un stipe. Il doit son nom d'arbre du voyageur à sa capacité à stocker l'eau, sa sève abondante est potable, et facile à extraire d'un coup de machette. En revanche, l'eau de pluie qui s'accumule à la base de ses feuilles, parfois croupie, est surtout utile à quelques petits animaux tels que les batraciens, les coléoptères, ainsi que des moustiques. Dans la nature, le Ravenala développe un stipe dépassant 10 m de hauteur et se dresse à 20 m du sol. À Madagascar, la pollinisation des fleurs est assurée par les lémuriens et les chauves-souris.

Cultivé dans un grand bac, l'arbre du voyageur ne dépasse que rarement 3 m de haut, encore moins s'il est installé dans un pot de volume inférieur. Il est à peu près aussi large que haut. Son stipe est de couleur brune. Il supporte de vastes feuilles pouvant mesurer 3 m de long pour les plantes installées en pleine terre, découpées en de nombreux segments retombants de chaque côté de la nervure centrale. Elles sont disposées en éventail, dans un même plan. Leur base en forme de coupe retient l'eau de pluie. Les pétioles des feuilles sont bien serrés, de couleur foncée, colorés d'orange en bordure, et couverts d'une cire blanchâtre. Ils sont plus longs que les limbes des feuilles. Lorsqu'il fleurit, cet arbre du voyageur produit de grandes fleurs blanches, très originales, composées de 3 sépales, 3 pétales et 6 étamines, contenues dans des spathes mesurant 15 à 20 cm de long. À Madagascar, la floraison commence en septembre. Les fruits ressemblent un peu à des bananes dures, ils contiennent de nombreuses graines entourées de fibres d'un bleu intense.  

Le Ravenala madagascariensis est une magnifique plante de véranda ou de serre chauffée. Cette plante ne doit manquer ni de lumière, ni de chaleur, ni de place, d'eau, ni de nourriture en période de croissance. On peut aisément créer un décor exotique autour de lui, en adoptant à un strelitzia, des cannas et das bananiers, du Ricin, des gingembres, et un petit palmier tel que le Sabal minor par exemple. Dans les jardins les plus abrités de la Côte d'Azur, on peut tenter sa culture en pleine terre, avec des arrosages réguliers en été, et moyennant une bonne protection hivernale.